Waarom Venezuela de Miss-titels opstapelt

Zeven keer Miss Universe, zes keer Miss World, zes keer Miss International. Ziedaar het indrukwekkende palmares van Venezuela in internationale schoonheidswedstrijden. Gabriela Isler is de laatste in het rijtje, toen ze afgelopen weekend het kroontje van Miss Universe overhandigd kreeg. Wat zit er in het Venezolaanse leidingwater dat het Zuid-Amerikaanse land zoveel succes oplevert?

Isler is de derde Miss Universe uit Venezuela in zes jaar tijd. Het inspireerde president Nicolas Maduro om haar overwinning uit te roepen tot een "triomf voor Venezuela". Die zoveelste triomf is echter geen toeval. Er zit een hele industrie achter. Opleidingen schoonheidsverzorging, plastische chirurgen, schoonheidssalons,... Ze schoten in het verleden als paddestoelen uit de grond om jonge vrouwen voor te bereiden op de honderden schoonheidswedstrijden die jaarlijks plaatsvinden in het land: op school, in het leger, zelfs in de gevangenis. Missen genieten er een sterrenstatus.

Sinds de overwinning van Susana Duijm in 1955 is mooi zijn voor de Venezolanen een "morele plicht". Nergens ter wereld wordt er zoveel geld uitgegeven aan cosmetica. Gemiddeld wordt een vijfde van een gezinsinkomen er besteed aan schoonheidsproducten.

Maar die obsessie met schoonheid is de laatste jaren wel naar de achtergrond verdreven door meer prangende problemen. De inflatie in Venezuela is als een raket de hoogte ingeschoten en meer en meer families hebben het moeilijk de eindjes aan elkaar te knopen. Het protest tegen president Maduro zwelt dan ook aan. "Het lijdt geen twijfel dat we de mooiste vrouwen op Aarde hebben", klonk het afgelopen weekend nog op een betoging in Caracas, "maar we hebben ook de meest corrupte politici ter wereld."